Pour la première fois de sa vie, Akhila décide de se faire plaisir et de réaliser un rêve : partir, prendre un train et aller au bord de la mer.

Akhila a quarante-cinq ans, pas de mari et pas d’enfant. Toute sa vie, elle l’a sacrifiée à sa famille. Depuis la mort de son père, quand elle avait dix-sept ans, Akhila a assumé la charge financière de frères et sœur, économisant sou à sou pour leur permettre de faire des études et leur offrir de beaux mariages. Akhila n’a jamais eu le loisir de penser à sa vie personnelle, mais aujourd’hui elle en a marre : marre d’être obligée de partager son logement avec la famille de sa sœur, marre de devoir sans cesse demander des autorisations à ses frères. Akhila se prend à rêver de liberté et d’indépendance. Et son premier acte de révolte consiste à prendre un billet de train. Elle se retrouve dans un compartiment réservé aux dames et elle va partager un long voyage de nuit avec cinq autres femmes, de tous âges et de toutes conditions. La promiscuité avec des inconnues va favoriser les confidences et Akhila va essayer de trouver des réponses aux questions qu’elle se pose sur sa vie de femme. Tour à tour chacune de ces femmes va raconter sa vie, dévoilant une facette de l’amour, du désir, du couple et de la maternité, et posant la question de la place de la femme dans la société.

Ce livre m’a paru étonnant à cause des contrastes qu’il développe. Le ton en est résolument moderne alors que le récit se heurte à chaque page aux traditions indiennes. Akhila est l’illustration de cette dualité : tous les matins, elle prend le train de banlieue pour aller travailler dans un bureau, c’est une femme moderne qui gagne sa vie, mais elle ne prend aucune décision dans sa vie personnelle sans en référer à ses frères. Elle a été élevée de façon très traditionnelle par une mère persuadée que les femmes sont inférieures aux hommes et que le seul destin d’un femme est le mariage. Mais la question qu’elle se pose est résolument moderne : un homme est-il indispensable au bonheur d’une femme ? Chacune des occupantes de ce compartiment pour dames va apporter un élément de réponse à cette question. Chacune d’elles va révéler qu’elle a du se battre pour gagner une part de liberté.. Toutes ces femmes sont plus ou moins attachantes. J’ai particulièrement aimé Prabha Devi qui se réconcilie avec son corps en apprenant à nager et cette grand-mère qui apprend à sa petite-fille à s’aimer :

« Ne deviens pas une de ces femmes qui se soignent pour séduire. Le seule personne à qui tu dois plaire, c’est toi. Quand tu te regardes dans la glace, c’est à toi que ton reflet doit plaire. »

Un très beau roman sur la femme, qui à travers ces différents portraits dessine l’image d’une Inde qui se tourne vers l’avenir sans pour autant renoncer à ses traditions.


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Traduit de l’anglais (Inde) par Marielle Morin.
Picquier poche, 2004. – 443 p.